Τα λιπαντικά διακρίνονται κυρίως σε «ψιλά» και «χοντρά», δηλ. λεπτόρρευστα και παχύρρευστα, μετά από μέτρηση του ιξώδους τους. Ιξώδες είναι η αντίσταση που προβάλλουν τα μόρια ενός λιπαντικού στη μεταξύ τους κίνηση, ή, διαφορετικά, η συνεκτικότητα των μορίων του λιπαντικού. Το ιξώδες μετράται με ειδικό δοχείο που έχει στο κάτω άκρο οπή με ορισμένη διάμετρο και ονομάζεται ιξωδόμετρο. Η διαδικασία του ελέγχου γίνεται με τη μέτρηση του χρόνου που απαιτείται, για να διέλθει ορισμένη ποσότητα λιπαντικού ορισμένης θερμοκρασίας από το ιξωδόμετρο.
Η τυποποίηση αυτή των λαδιών προέρχεται από την Οργάνωση Μηχανικών Αυτοκινήτων των ΗΠΑ (SAE) και κατατάσσει τα λιπαντικά κατά σειρά ιξώδους. Η ταξινόμηση αυτή επιτρέπει την επιλογή του κατάλληλου λιπαντικού, σύμφωνα με το ιξώδες και την εξωτερική θερμοκρασία περιβάλλοντος. Επιπρόσθετα, το Αμερικανικό Ινστιτούτο Πετρελαίου Α.Ρ.Ι. (AMERICAN PETROLEUM INSTITUTE) χαρακτηρίζει τα λιπαντικά, ανάλογα με τον προορισμό τους. Δηλαδή, αν αυτά προορίζονται για βενζινοκινητήρες ή πετρελαιοκινητήρες και για διαφορετικές συνθήκες λειτουργίας των κινητήρων.
Παρακάτω αναφέρονται μερικά παραδείγματα προδιαγραφών χαρακτηρισμού λιπαντικών, ανάλογα με τον προορισμό τους και τη χρήση τους. Σύμφωνα πάντα με τις Αμερικανικές προδιαγραφές Α.Ρ.Ι., τα λιπαντικά που προορίζονται για βενζινοκινητήρες συμβολίζονται με το γράμμα “S” και με ένα ακόμη γράμμα που προσδιορίζει τη χρονολογική εξέλιξη της προδιαγραφής. Ο σημερινός χρονολογικός προσδιορισμός της προδιαγραφής για βενζινοκινητήρες δίνεται με το γράμμα “H”, ο προηγούμενος ήταν με το γράμμα “G” κλπ. Τα λιπαντικά που προορίζονται για πετρελαιοκινητήρες προσδιορίζονται με το γράμμα “C”, και, κατά τον ίδιο τρόπο με τους βενζινοκινητήρες, με ένα ακόμη γράμμα που προσδιορίζει τη χρονολογικη εξέλιξη της προδιαγραφής. Αντίστοιχες με τις Αμερικάνικες προδιαγραφές είναι και οι Ευρωπαϊκές προδιαγραφές “CCMC”, σύμφωνα με τις οποίες, για τα λιπαντικά των βενζινοκινητήρων υπάρχει ο χαρακτηρισμός “G”, ενώ ακολουθεί ένας ακόμη αριθμητικός χαρακτήρας, που προσδιορίζει τη χρονολογική εξέλιξη της προδιαγραφής. Ο σημερινός χρονολογικός προσδιορισμός είναι ο αριθμός “5”. Ομοίως, τα λιπαντικά που προορίζονται για πετρελαιοκινητήρες συμβολίζονται με το γράμμα “D” και έναν αριθμό. Πρόσθετοι χαρακτήρες που υπάρχουν στους παραπάνω συμβολισμούς δηλώνουν ιδιαίτερα επιπλέον χαρακτηριστικά των λιπαντικών.
Στα λιπαντικά βιομηχανίας χρησιμοποιείται η ονομασία ISO VG (International Organization for Standardization Viscosity Grade). Κατά ISO τα βιομηχανικά λιπαντικά χαρακτηρίζονται σύμφωνα με το ιξώδες τους στους 40οC. (ISO VG 32, ISO VG 68, ISO VG 150).
Τέλος στα γράσα χρησιμοποιείται η βαθμονόμηση κατά NLGI (National Lubricating Grease Institute) βάσει της οποίας όσο μικρότερος είναι ο απόλυτος αριθμός τόσο λεπτόρρευστο είναι το γράσο (NLGI-00, NLGI-0, NLGI-1, NLGI-2, NLGI-3).